Для улучшения окраски снятых с деревьев и подготавливаемых к продаже лимонов и апельсинов издавна использовали специальные керосиновые горелки. Когда в тех же целях попытались применить нагревание камер паром, эффект не достигался. Как выяснилось, ответственны за него продукты сгорания керосина, прежде всего этилен.

В последние годы интерес к этилену возрос, чему способствовала разработка очень чувствительных и специфичных методов его определения, а также создание и изучение химических препаратов, высвобождающих этилен в растительных тканях. Все это позволило изучать некоторые проявления действия этилена, недоступные ранее наблюдению, и существенно обогатило представления о его физиологических функциях и возможностях использования в практике.

Важное практическое значение приобрел тот факт, что углекислый газ является антагонистом этилена. Считают, что примерно 100 тыс. молекул углекислого газа способны противодействовать проявлению активности одной молекулы этилена. В связи с этим смесь газов, используемая, в современных хранилищах плодов, обязательно содержит углекислый газ в таких количествах, которые бы полностью предотвращали реализацию активности эндогенного этилена. Нужно заметить, что хранение плодов в регулируемой газовой среде осуществляется сейчас в крупных промышленных масштабах.

Столь же эффективно применение этилена для ускорения созревания томатов, которые зачастую убирают с поля зелеными.

В последующем были выявлены еще более эффективные продуценты этилена, среди которых наибольшую известность приобрела 2-хлорэтилфосфоновая кислота. Это вещество впервые было синтезировано и описано в 1946 г. советскими исследователями М. И. Кабачником и П. А. Российской, а его физиологическая активность обнаружена в 1967 г. Вернером и Леопольдом. Эффективность 2-хлорэтилфосфоновой кислоты оказалась настолько высокой, что уже в 1968 г. было начато ее производство. С тех пор масштабы применения вещества постоянно расширялись, и сейчас оно относится к числу регуляторов роста, имеющих наиболее серьезное значение для сельского хозяйства.

Препараты, содержащие соли 2-хлорэтилфосфоновой кислоты, производятся во многих странах и имеют в связи с этим множество торговых названий: этрел, этефон, хлормекват, СЕРА, амхем 66—329, Эсфон (ВР) и т.д.

2-хлорэтилфосфоновая кислота представляет собой кристаллическое вещество с температурой плавления 74—75°С, обладающее низкой токсичностью для теплокровных: ЛД50 для крыс при пероральном введении 4220 мг/кг. В воде при рН выше 4,1—4,5 довольно быстро гидролизуется с выделением этилена.

При этом не исключено, что в растениях гидролиз этрела осуществляется при участии ферментов. Во всяком случае, несомненно, что этрел свободно передвигается по растению и довольно продолжительное время сохраняется в тканях неизмененным; превращение этрела с высвобождением этилена происходит постепенно, что может служить подтверждением обоснованности предположения об участии ферментов в этом процессе.